Chez Clif, nous aimons la façon dont le Grand Sentier encourage les excursions en plein air et aide à protéger nos terrains de jeu. C’est pourquoi, en 2017, nous avons décidé de financer un tronçon de 150 km pour célébrer le 150e anniversaire du Canada. Nous sommes ravis de ce lien durable qui nous unit : nous voulons faire connaître cette formidable aventure, donner vie au sentier et inciter les gens à s’y rendre – que ce soit pour une randonnée de dix jours en nature ou pour un jogging au centre-ville.
Maghalie Rochette vit littéralement sur le Grand Sentier; il passe devant sa porte arrière à Saint-Jérôme, en banlieue de la Rive-Nord de Montréal. C’est le tronçon le plus au sud d’un sentier ferroviaire de 235 km – le P’tit Train du Nord – qui date des années 1890. Il a depuis été transformé en sentier de gravier.
« Je l’emprunte chaque jour », dit Maghalie, coureuse professionnelle de cyclocross commanditée par Clif, qui a gagné son premier titre national lors des Championnats canadiens de cyclocross en 2016. « Je fais mon entraînement et mes intervalles quotidiens sur ce sentier, c’est mon parcours d’échauffement avant de rejoindre un réseau de sentiers de vélo de montagne vraiment cool, ajoute-t-elle. Je roule aussi sur le Grand Sentier jusqu’à ma boulangerie locale pour acheter du pain frais, évidemment. »
Sillonnant doucement d’anciennes gares transformées en cafés et des villages pittoresques aux grands clochers argentés dans les Laurentides, le P’tit Train est une charmante route rurale traversant lacs, forêts et ruisseaux qui peignent le paysage d’or et de rouge en automne. Ce n’est qu’un des nombreux sites patrimoniaux longeant les artères urbaines du Grand Sentier qui traversent le centre historique de Montréal, dans la province majoritairement francophone de Québec.
Il faut dire que la deuxième plus grande métropole du Canada a beaucoup de charme et des airs européens. C’est avec fierté qu’elle a célébré son 375e anniversaire en 2017. Son architecture séculaire, ses quartiers branchés où règne la joie de vivre, et sa vie nocturne vibrante et légendaire sont toujours aussi attrayants – surtout en été, lorsque le jazz envahit les trottoirs ensoleillés de la ville.
La plupart des tronçons urbains du Grand Sentier font aussi partie de la Route verte, un réseau cyclable de 5 300 km (le plus grand en Amérique du Nord – les Montréalais raffolent du vélo!) qui relie les régions les plus éloignées de cette vaste province.
En ville, les sentiers servent non seulement à faire de l’exercice, mais font aussi partie de la routine quotidienne des Montréalais. Tout au long de l’année, ils l’empruntent pour faire leurs courses et se déplacer entre les quartiers verdoyants et le centre-ville, même pendant les rudes hivers québécois où certains locaux troquent leurs roues contre des skis de fond.
Dans le Vieux-Montréal, une odeur de café au lait et de croissants frais imprègne les rues pavées et les ruelles bordées de cafés du berceau de la ville. Le Grand Sentier se poursuit ici, longeant le célèbre Vieux-Port et le Canal Lachine, un tronçon de 14,5 km du fleuve Saint-Laurent qui a permis de contourner des rapides dangereux pour ouvrir l’accès aux Grands Lacs en 1825. Aujourd’hui, c’est un lieu historique national très prisé; sa piste cyclable principale borde un long parc vert rempli d’arbres, de tables à pique-nique et d’anciens entrepôts industriels aménagés en blocs appartement.
Le secteur riverain de Lachine, situé à la pointe amont du canal, est l’endroit où les marchands de fourrures mettaient autrefois à l’eau leurs canots de voyage pour partir en périple. Ils empruntaient les lacs et les rivières pour atteindre les coins les plus reculés du Canada sur des voies que l’on peut maintenant retracer grâce au Grand Sentier. Ces marchands ont laissé derrière eux des communautés francophones qui prospèrent aujourd’hui dans tout le Canada.
Depuis l’île de Montréal, le chemin traverse deux îlots du fleuve Saint-Laurent, où s’est déroulé l’Expo 67, le premier événement à attirer l’attention du monde entier sur cette ville exotique au cœur du Canada. Sur la petite île Sainte-Hélène, un court tronçon bien droit du Grand Sentier se greffe au circuit de Formule 1 Gilles-Villeneuve, avant de rejoindre la rive sud de la ville sur un chemin riverain qui longe la Voie maritime du Saint-Laurent.
Les banlieues de Montréal laissent vite place à des terres agricoles paisibles et des villages chaleureux, qui occupent une grande partie de la province.
« Le Grand Sentier est d’abord et avant tout accueillant, dit Maghalie Rochette. Il permet aux enfants d’apprendre le vélo dans un environnement sécuritaire et offre aux coureurs en herbe un endroit pour s’entraîner. Il est une source d’inspiration... il donne envie de partir à l’aventure pour explorer la diversité de la nature et des cultures du Canada. Je rêve de faire un périple de deux mois sur ce sentier! »